Meragukan petani, inilah bukti panel surya dan domba rukun

Seperti kebanyakan petani, Chris Moore pernah meragukan kepraktisan panel surya dan pertanian yang hidup berdampingan di lahan yang sama. Dia tidak percaya bahwa tanah akan subur jika dinaungi oleh perisai metalik yang besar ini.

Moore lahir dan dibesarkan dengan domba. Keluarganya berkecimpung dalam peternakan sapi dan biji-bijian, tetapi domba tetap ada.

Pada tahun 1960-an, kakek neneknya membeli 100 hektar tanah di Kinburn, Ont., Sebuah komunitas kecil di dekat Arnprior, sekitar 40 menit berkendara ke barat Ottawa. Moore mewarisi tanah itu dan sekarang menjalankan Shady Creek Lamb Co. di atasnya bersama rekannya Lyndsey Smith.

Sekitar 12 tahun yang lalu, ladang tenaga surya seluas 200 hektar bermunculan di Arnprior dan dia melewatinya dalam perjalanan hariannya. Semakin dia melihat rumput yang tumbuh di samping dan di bawah panel surya, semakin tampak tempat yang ideal untuk padang rumput domba. Skeptisismenya mulai memudar.

Proyek Tenaga Surya Arnprior adalah salah satu situs listrik tenaga surya terbesar di Kanada, menghasilkan energi yang cukup untuk memasok sekitar 7.000 rumah. Dan selama lima tahun terakhir, itu juga berfungsi ganda sebagai rumah musim panas bagi ratusan domba betina.

Moore butuh waktu lama untuk membayangkan dombanya merumput di bawah naungan panel surya itu. Peraturan lingkungan Ontario, asosiasi petani, dan petani, secara historis, menolak mengizinkan lahan digunakan untuk pertanian dan tenaga surya.

Apa yang orang baca

Tapi Joshua Pearce, John M. Thompson Ketua Universitas Barat dalam Teknologi Informasi dan Inovasi, yakin bahwa tanpa tanaman atau hewan, naungan panel surya itu adalah kesempatan yang terlewatkan.

Pearce adalah advokat dan ahli di bidang agrivoltaics — penggunaan ganda lahan untuk listrik tenaga surya dan pertanian.

Versi paling dasar dari praktik ini adalah memasukkan hewan, seperti sekawanan domba, ke dalam bidang panel surya tetap. “Itu seperti agrivoltaics lite,” kata Pearce.

Versi yang lebih maju menyesuaikan tata surya untuk memberi manfaat bagi tanaman yang hidup di bawahnya, seperti cabai chiltepin yang cocok dengan cahaya belang-belang.

“Anda menaungi tanaman yang Anda tanam dengan sel surya transparan sebagian. Ini memberikan sedikit iklim mikro di bawahnya, sehingga menghemat air, dan kemudian Anda mendapatkan lebih banyak pertumbuhan, ”jelas Pearce.

Opsi panel surya vertikal atau bergerak memungkinkan tanaman seperti jagung atau gandum tumbuh tinggi atau traktor bermanuver di sekitar tanaman, tambah Pearce. Di luar lapangan, panel surya juga bisa dipasang di atap rumah kaca atau bahkan berpotensi mengapung di badan air.

Di belahan dunia lain, termasuk Amerika Serikat, penggunaan agrivoltaik telah berhasil dan mendorong penelitian lebih lanjut. Namun, peraturan ketat Ontario yang mengatur lahan pertanian pada awalnya menghambat revolusi pertanian-energi yang sedang berkembang ini, tulis Pearce dalam sebuah laporan berjudul Agrivoltaics di Ontario Kanada: Janji dan Kebijakan.

Undang-Undang Greenbelt Ontario membuat sangat sulit untuk memasang panel surya di Greenbelt, area tanah di Ontario selatan yang dilindungi secara permanen berdasarkan undang-undang tersebut, katanya. Dalam Pernyataan Kebijakan Provinsi 2020, dokumen panduan untuk semua perencanaan Greenbelt, pemerintah provinsi menyatakan bahwa panel surya yang dipasang di tanah hanya diizinkan di area pertanian jika panel tersebut merupakan “penggunaan diversifikasi di lahan pertanian”. Ini berarti mereka harus sekunder, tidak sama, dengan penggunaan lahan pertanian dalam hal ruang dan waktu.

Merupakan ide yang buruk untuk mengambil tanah lapisan atas yang berharga untuk membangun ladang surya, kata Pearce.

“Tetapi jika Anda dapat memasang panel surya, masih bercocok tanam, mendapatkan lebih banyak hasil panen daripada yang Anda mulai dan semua listrik, seperti apa yang kita lakukan? Hukum belum bisa mengejar teknologi.”

The Ontario Federation of Agriculture (OFA), sebuah organisasi advokasi untuk petani Ontario, memiliki sikap yang serupa dengan mengutamakan pertanian dalam mengintegrasikan tenaga surya skala besar. Ini mendorong tenaga surya skala kecil di bawah 10 kilowatt, tetapi menentang proyek besar seperti Arnprior, yang beroperasi pada 23.400 kilowatt.

“Solar surya skala besar di lahan pertanian yang baik tidak akan menghasilkan lebih banyak tenaga daripada jika ditempatkan di atap atau bebatuan dan itu akan mengurangi produksi pertanian secara sia-sia,” kata OFA dalam postingan tahun 2019 di situs webnya. Pengamat Nasional Kanada mencoba menghubungi OFA untuk mengetahui apakah kebijakannya telah berubah, tetapi grup tersebut tidak menanggapi.

Kebijakan pemerintah dan sikap OFA adalah beberapa dari banyak hal yang perlu diubah agar agrivoltaik berhasil di Ontario, menurut Pearce. Infrastruktur agrivoltaik juga perlu terasa dapat diakses oleh petani, tambahnya. Butuh waktu lama untuk meyakinkan seorang petani bahwa pertanian dan fotovoltaik bercampur.

“Petani tidak akan mengubah cara mereka melakukan pekerjaan mereka secara fundamental.” kata Pearce. “Kita perlu membuat sistem yang dapat bekerja dengan baik untuk mengendarai traktor.”

Bagi Moore dan Smith, butuh waktu bertahun-tahun untuk menemukan ide tersebut.

“Kami melihat [solar panels] sebagai mengambil lahan pertanian dan kami tidak ingin melihat lahan pertanian diambil dari produksi pangan,” kata Smith.

Tetapi pada awal 2017, ketika mereka memutuskan ingin bertani penuh waktu, Smith mengatakan mereka menghadapi dua tantangan: tidak cukup domba dan tidak cukup lahan.

Setelah mendengar tentang sebuah peternakan di Ontario selatan di mana matahari dan domba berbagi tempat, pikiran Moore langsung tertuju pada proyek Arnprior di sebelahnya.

“Saya benar-benar meng-Google perusahaan tersebut, seperti, ‘Siapa yang menjalankan situs di Arnprior?’” kata Smith.

Saat EDF Renewables muncul di browsernya, dia menghubungi.

“Saya, secara harfiah, menelepon mereka dan berkata, ‘Kami bertani di sekitar sudut dan kami memiliki ide ini,’” katanya.

Moore dan Smith bermitra dengan EDF Renewables pada musim gugur 2017, menempatkan 50 ekor domba betina di ladang panel surya. Tahun ini, mereka memiliki 350 ekor domba betina, dengan rencana untuk tumbuh hingga stabil di sekitar 800 ekor domba betina, kata Lyndsey. Shady Creek Lamb Co. sekarang menjadi salah satu dari setidaknya tujuh peternakan domba penggembala surya yang dia ketahui di Ontario.

Semuanya berada di luar Greenbelt. “Kami telah menyelesaikan 180 hingga titik di mana kami seperti, di mana pun ada panel surya pasti ada domba,” katanya.

Sekarang, pasangan ini mengambil setiap kesempatan untuk berbagi pengalaman mereka dengan berkeliling sesama petani di sekitar operasi agrivoltaik mereka.

Dari pandangan mata burung, areal Proyek Tenaga Surya Arnprior tampak hampir di luar bumi, seolah-olah seseorang memotong sebongkah tanah dan menggantinya dengan implan logam yang mengkilap.

Tapi di lapangan, jelas bukan itu masalahnya. Spesies seperti timothy grass, red canary grass, red clover, lamb’s quarters, stinging nettle, bull thistle dan burdock semuanya tumbuh subur di bawah lapisan pelindung panel. Terlindung dari panas ekstrem, panel membantu tanaman menghemat air, tetap hijau lebih lama, dan menyediakan makanan bagi lebah di lokasi.

“Kami menemukan belalang sembah dan segala jenis laba-laba, biasanya di helm kami,” katanya. “Sungguh luar biasa betapa banyak kehidupan di bawah semua panel ini.”

Hubungan mereka dengan EDF Renewables bersifat simbiosis. Smith dan Moore bertanggung jawab untuk memastikan domba memakan semua tanaman tinggi atau memanjat yang dapat menutupi panel surya. Mereka dibayar oleh EDF Renewables untuk melakukan ini dan sebagai imbalannya, domba mereka memiliki padang rumput yang aman untuk hidup, merumput dengan pakan bergizi dan melahirkan bayi mereka di musim semi.

Pearce mengatakan dia berharap para petani akan mempertimbangkan memasang sistem tenaga surya di pertanian mereka untuk menghasilkan pendapatan tambahan dan energi hijau.

“Mereka bisa menggunakan listrik di pertanian sendiri, menyetrum kendaraan mereka, bahkan membuat pupuk nitrogen di pertanian,” katanya.

Untuk membuktikan kepada pembuat kebijakan dan petani di Ontario bahwa agrivoltaik layak untuk diinvestasikan, Pearce dan rekan-rekannya di Western University memulai proyek penelitian penting musim panas ini.

Dimulai dengan 10 tata surya yang berbeda, Pearce berencana untuk mencoba semuanya. Dari aquavoltaic terapung hingga memasang panel di pagar, timnya bertujuan untuk mengembangkan database tentang seberapa berkelanjutan berbagai bentuk agrivoltaik di Ontario.

Setiap sistem akan menghasilkan daya lima hingga 15 kilowatt, kira-kira sama dengan yang dibutuhkan untuk menggerakkan rumah rata-rata di Kanada, kata Pearce. Sistem dengan ukuran ini akan cukup besar untuk mendapatkan penghargaan industri, tetapi tidak terlalu besar untuk menjadi hambatan ekonomi, jelasnya.

“Jika satu orang menerbitkan kumpulan data yang bagus, itu tiba-tiba membukanya bagi orang lain untuk mulai masuk,” kata Pearce.

Tapi meyakinkan petani agrivoltaics dapat bekerja untuk mereka masih menjadi kendala, kata Smith.

“Kami merasa sangat kuat bahwa berada dalam genggaman kami untuk melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam… menjaga lingkungan kami,” katanya. “Meskipun membutuhkan perubahan, itu bukanlah perubahan yang monumental dan tidak dapat dicapai, itu adalah hal-hal yang ada di depan kita yang dapat kita lakukan.”